PEKIN (AFP) - L'Afghan Rohullah Nikpai est entré mercredi dans l'histoire tourmentée de son pays en lui offrant lors des JO-2008 sa première médaille olympique en forme de "message pour la paix".
En battant l'Espagnol Juan Antonio Ramos, champion du monde en titre et prétendant au podium dans la catégorie des moins de 58 kg, dans le match pour la troisième place, Nikpai n'a pas seulement décroché un lot de consolation sportif.
Il est devenu un héros dans son pays: c'est en tout cas ce dont l'a assuré le président Hamid Karzaï qui, après avoir suivi ses exploits à la télévision, s'est empressé de lui téléphoner pour le féliciter.
"Il lui a dit qu'il était très fier de lui et qu'il serait le premier à l'accueillir à son retour au pays", explique Mohammad Anwar Jekdalek, ministre des Sports et président du comité olympique afghan, présent à Pékin.
Pour sa médaille de bronze, Nikpai, 21 ans, recevra en plus de la reconnaissance de tout un pays une maison à Kaboul, assure la délégation afghane.
"Je suis très fier d'être le premier athlète médaillé de l'histoire de mon pays. Cette médaille est un message de paix pour mon pays après plus de trois décennies de guerre", murmure-t-il, tout intimidé par l'intérêt qu'il suscite soudain.
Rendez-vous à Londres.
Originaire de la région de Bamiyan, à 200 km au nord-ouest de Kaboul, Nikpai a découvert le taekwondo, cet art martial sud-coréen au programme des JO depuis 2000, quand il avait dix ans.
Trente-troisième des Championnats du monde 2007, déjà à Pékin, il a pris cette année la troisième place des Championnats d'Asie profitant des conseils de l'entraîneur sud-coréen Min Sin-hak, mis à disposition dans le cadre d'un programme d'aide à l'Afghanistan.
"Mes conditions de vie et d'entraînement ne sont pas pires et pas meilleures que celles de mon pays", insiste-t-il par l'intermédiaire d'un interprète.
A Kaboul, il s'entraîne avec 30 athlètes appartenant à l'équipe nationale afghane, mais, à croire le président du comité olympique afghan, tout un pays s'est pris de passion pour le taekwondo.
"On estime qu'il y a 25.000 pratiquants, c'est presque aussi populaire que le football. L'aide qu'on reçoit n'est pas énorme, mais cette médaille va peut-être changer les choses", espère-t-il.
D'autant que cette médaille pourrait ne pas être la seule ramenée de Pékin: Nesar Ahmad Bahawi, qui incarnait le plus solide espoir de médaille afghan, entre en lice jeudi dans la catégorie des moins de 68 kg et fait figure de favori avec son titre de vice-champion du monde 2007.
Nikpai, lui, a déjà donné rendez-vous à ses adversaires, dont le Mexicain Guillermo Perez sacré champion olympique mercredi: "Aux prochains JO (à Londres en 2012), je veux encore mieux faire", prévient-il.
